Face aux contraintes formelles de l'enseignement officiel dispensé par l'Ecole des Beaux-Arts de Lille, un groupe de jeunes artistes activistes et contestataires fondent, en 1956, « L'Atelier de la Monnaie ». Unis par un même esprit de provocation et de fantaisie, et portés par les fortes personnalités de leurs fondateurs, ils font de Lille, pendant les quinze années d'activité de l'association (1957-1972), un foyer de présentation et de diffusion de l'art contemporain, grâce à l'organisation d'une manifestation publique annuelle qui rend compte de la scène artistique parisienne et internationale.
L'exposition rassemble pour la première fois les œuvres des membres fondateurs (Roger Frézin, Claude Vallois, Pierre Olivier, Jean Parsy, Jean Brisy, et Lyse Oudoire), des membres actifs (P.Hémery, E.Leroy, J.Roulland, A.Van Hecke…) et de plus de 70 artistes invités (E.Dodeigne, M.Gromaire, C.Permeke, A.Tapiés, V.Vasarely, N.de Saint Phalle…). Incompris à l'époque d'une grande partie du public, de la critique et parfois même de leurs pairs, certains sont aujourd'hui reconnus bien au-delà de nos frontières. L'exposition est un hommage à la liberté d'expression et à la créativité débridée qui caractérisent la production de cet atelier atypique.